5300万年前最古老兔类化石(图文)

　　生活在草原上的鼠兔

　　新浪科技讯 北京时间3月24日消息，据国外媒体报道，美国的考古学家日前称，他们最近在印度中西部地区考古发现了迄今最古老的兔类动物化石。这些化石大约形成于5300万年前，是目前不同属科的兔类动物的祖先。

　　最近，一组考古学家在印度中西部古加拉特省的煤矿中发现了一些踝骨和跟骨，经分析这些骨头属于兔类动物，即包括现代兔子、野兔和鼠兔在内的兔属哺乳动物。美国约翰-霍普金斯大学医学院功能解剖学和演变中心的研究负责人肯尼斯-罗斯教授说：“它比迄今为止印度的兔类动物要古老3500万年，这完全出乎我们的意料。毫无疑问，这是一个新的物种，新的属，甚至将是一个新的科。这些足骨看上去更像是棉尾兔的足骨，它们来自于某种特化的兔类动物，会跑会跳;它们极有可能起源于中亚，然后四处分散开来，其中一个小型类兔动物很早就来到了印度，大约在印度与亚洲碰撞之时。”

　　这种小动物可能比典型的复活节小兔子体形小许多，大约跟仓鼠大小类似，体重不到半磅(不足100克)。这些发掘出的骨头嵌在煤矿中，这里曾经被海岸旁的沼泽和海湾覆盖，这表明这种小动物可能曾生活在类似于近岸水域的环境中。罗斯表示，这个新的兔类动物可能还将是自新生代(即哺乳动物时代)以来，在印度所鉴定出的最早已知的哺乳动物。罗斯关于印度足骨的分析包括将它们与8种现存野兔和兔子以及2种鼠兔进行对比，这些兔类动物目前生活在落基山脉和其它山陵地区中。

　　兔子和野兔属于2个兔科中的Leporidae科，而鼠兔则属于另一个Ochotonidae科，过去的考古研究表明，这2个兔科早在3500万年前就分开来了。罗斯带领的研究小组所发现的这些骨头比现代长耳大野兔的骨头小4到5倍，有类似原始鼠兔的特征，但却不像鼠兔那样不会跳跃。这些骨头表现出了一些高级特征，使得这种类似兔子的动物是一个跳跃好手。事实上，这些骨头表现出的高级特征近似于可追溯至中始新世(4800万年前)的中国兔子的化石，不过这些化石之前从未经报道过。

　　肯尼斯-罗斯教授说，“鼠兔在北美洲主要有2种，即北美鼠兔和斑颈鼠兔，欧洲有1种，即高山鼠兔，其余的则全部集中于亚洲。青藏高原占14种，为现生鼠兔的分布中心与演化中心。栖息于草原上的鼠兔，如达乌尔鼠兔和黑唇鼠兔，除吃掉大量的牧草外，它们密集的洞穴和地下通道还严重地破坏大片牧场，并能造成水土流失。在天敌保持一定的数量时，鼠兔的数目被保持在较小的范围里，不会对草场形成严重的危害。但是，随着人们大量捕猎和药杀，鹰的数量在大大减少，最终造成生态失衡，鼠害泛滥的局面。”(刘妍)